科学家们发现了儿童严重炎症反应——PIMS（儿童多系统炎症综合征）可能的原因。PIMS是一种罕见的疾病，可在儿童和青少年感染新冠病毒数周后出现，病情可能危及生命。研究结果显示，这种炎症性休克可能与另一种病原体——爱泼斯坦-巴尔病毒（EBV）的再激活有关。
爱泼斯坦-巴尔病毒是传染性单核细胞增多症（即“腺热”）的病原体。根据柏林夏里特大学医院的资料，大多数感染者并未察觉自己感染过该病毒；约有90%的人在一生中会感染此病毒。但感染有时会引发类似流感的症状，并可能需要数周时间恢复。
爱泼斯坦-巴尔病毒可多年后再激活
即便在急性EBV感染痊愈后，病毒仍会在体内存在。研究作者、夏里特大学风湿科儿童医生蒂尔曼·卡利尼奇（Tilmann Kallinich）教授解释说，EBV会潜伏在身体的多种细胞中，终身存在。“如果免疫系统受损，病毒可能在首次感染多年后再次活跃。”
科学家们在患PIMS的儿童身上正是观察到了这种再激活现象。他们在《自然》杂志上指出，儿童的免疫系统在新冠感染后被扰乱，无法继续控制潜伏的EBV感染。
对于这些儿童之前是否经历过有症状的急性EBV感染，或感染未被察觉，目前尚不清楚。卡利尼奇与另一位研究作者、免疫学家米尔-法尔辛·马什雷吉（Mir-Farzin Mashreghi）表示，相关情况仍待进一步研究。马什雷吉是德国风湿病研究中心（DRFZ）副科学主管，也在夏里特医院从事研究。
PIMS可有效治疗
患PIMS的儿童通常在感染新冠病毒4至8周后出现心脏功能减退、高热及皮疹等症状。患者需住院治疗，其中约一半需要进入重症监护室。
研究人员表示，PIMS是可治疗的，大多数儿童最终能够康复。根据德国儿童感染学会（DGPI）统计，从2020年1月至2023年4月，德国共报告926例PIMS病例。研究团队认为，实际病例可能更多。目前德国尚未出现死亡报告。
在本研究中，夏里特大学与DRFZ的专家对145名年龄在2至18岁的儿童进行了调查。这些儿童在2021至2023年因PIMS分别在夏里特及法国、意大利、土耳其和智利的医院接受治疗。研究中还选取了105名曾感染新冠但未发展为PIMS的儿童作为对照。
免疫细胞无法对抗病毒
研究发现，大约三分之二的PIMS儿童血液中存在被EBV感染的B细胞，而对照组儿童未发现这种情况。B细胞属于白细胞，与T细胞一起构成免疫系统中能够适应新病原体的部分。
所有PIMS儿童体内的EBV特异性T细胞数量增加，这表明病毒的再激活极可能是导致疾病的关键因素，马什雷吉解释道。
此外，科学家们在80%的PIMS儿童体内发现了EBV特异性抗体，这显示身体试图主动抵御病毒，但未能成功。
研究表明，这种免疫失败与一种名为TGF-β的信号分子异常升高有关。新冠感染使儿童体内产生大量TGF-β，该分子抑制免疫细胞功能，削弱对EBV的抵抗力，从而导致病毒再度繁殖。随后，身体产生更多针对病毒的免疫细胞，但这些细胞仍无法发挥作用。
研究成果或对其他新冠相关疾病有启示
“最终，这会引发极度炎症反应，可能损伤器官，并有生命威胁，”马什雷吉表示。
研究者指出，这一发现或有助于理解其他新冠相关疾病，例如长期新冠（Long Covid）。已有研究表明，潜伏病毒的再激活可能在长期新冠中发挥作用。马什雷吉说：“如果长期新冠与PIMS存在类似机制，抑制TGF-β或许可以成为潜在治疗方案。”
PIMS的病例情况
德国儿童感染学会的马库斯·胡夫纳格尔（Markus Hufnagel）教授表示，自2022年秋以来，PIMS病例仅零星出现。这可能与人群整体免疫力提高有关，包括儿童在内。PIMS通常仅在首次接触SARS-CoV-2病毒后发生。
此外，自2022年秋以来，新冠病毒变异株可能对首次接触的免疫系统刺激较弱，或者相关病例症状较轻，因此未被诊断为PIMS，胡夫纳格尔补充道。